第四夜〇遠足 ヒトデナシのいる風景 その百九十
｢ いや‥失礼。随分と品の無い声を出してしまったな‥ 」 珍しくヤツが謝った。
その時にはもう‥『人を小馬鹿にした 歪んだ笑み』は、ヤツの表情から跡形(あとかた)もなく消え失せていた。そして今度は、『無理やり醸(かも)し出したような親密感』で、ぼくにやんわりとこう催促(さいそく)して来た。
｢ 思い出せるなら‥ その辺りの話をもう少し聞かせてくれるかい？ 」
｢ ‥‥‥ああ‥ わかった 」 ぼくは、少し憮然として言った。
ヤツが、何かの企(たくら)みを隠してぼくを誘導しようとしていることは、明らかだった。しかしそれを指摘し歯向(はむ)かったところで、ぼくの思考のそのほとんどがヤツに筒抜けであるからには、やはりここでもヤツの言う通りにするしかないと思った。
｢ はるさき山の集落で起きた‥村人皆殺しの猟奇殺人事件‥‥ 調べを進めていた官憲(かんけん)からは、犯人の目的は『人間の肝臓の収集』であったのではないか、という囁(ささや)きが聞こえて来たそうだ。当時はまだ、とんでもない迷信や民間療法が罷(まか)り通っていた時代だったから、『人の肝(きも)』は、不治の病や難病の特効薬として、中々の高値(たかね)で取引きされていて。例えば処刑死体から切り取った肝臓を塩干しにしたものや、すり潰して丸く固めた丸薬(がんやく)などが売り買いされていたらしい‥ 」
｢ なるほど‥ つまり犯人は金儲けのためだけに村人全員を殺し、腹を切り裂いて肝臓を持ち去ったという顛末(てんまつ)か‥‥ 」
｢ 事件は解決には至らなかったので、何もかもが不明のままらしいが‥‥ だからこそ『ヒトデナシの伝承』が誕生したんだろう‥ 」
｢ なるほどな‥ 」 ヤツは納得して頷いた。しかしその納得の仕方は、どこか芝居がかって見えた。
｢ 肝臓を抜かれた犠牲者の中には、年端(としは)もいかぬ子供や‥、生まれて間もない赤ん坊まで含まれていた。金儲けのためだけでこんなことが出来たのだとしたら、犯人は本当のひとでなしに違いない‥‥ 事件の噂を耳にした近隣の住人達は、皆そう言ったそうだ。中には、『集めた肝は全部、そのひとでなしが食っちまったんだ』とか‥、『そのひとでなしは人の肝を食らうことで、何百年も命を長らえてきた魔物だったんだ』などと実(まこと)しやかに騒ぐ者も現れた‥‥‥‥ つまりそういう事が一つ一つ、今の『ヒトデナシ伝承』へと繋がっている‥‥‥のだろう 」
パチ‥ パチパチパチ パチ‥‥
いきなり、手を揉(も)みながらの拍手が、すぐ近くで鳴り響いた。
言わずと知れたヤツの仕業で、顔にはふたたび『人を小馬鹿にした 歪んだ笑み』が張りついていた‥‥
次回へ続く