第四夜〇遠足 ヒトデナシのいる風景 その四十二
｢葉子先生と‥フタハやミドリがそんなことになってる時、たぶん俺たちは林の中の道をとっくに逃げていて、後から来てる子たちよりもずっと先の方にいた‥‥‥」そう語り出したのはモリオだった。
モリオとツジウラ ソノは、最初に『ヒトデナシ』が駐車場に現れて教頭先生に襲いかかった時、一番近くにいた。事態を把握して真っ先に逃げ出したのも彼らだった。
｢葉子先生が『逃げて！逃げなさい！』て叫んだんで、二人で夢中で逃げたんだ」と、モリオ。ツジウラ ソノも「うん‥」と頷いた。｢途中、広場に集まってたやつらにも、逃げろって声をかけながら必死で走った。気がついたら俺とツジウラ、他にタキとかアラタとか‥全部で男女八人だったか、林のすぐ前まで逃げて来ていた」
その時のそこに集まったみんなは明らかにパニック状態だったらしい。誰もがじっとしていることに耐えられなかった。だからアラタの､「このまま林の中の道を戻ろう！ここからできるだけ遠くへ逃げた方がいいに決まってる！」という呼びかけに、一も二もなく同意した。
｢どうしていいかわからない時てのは、もっともらしいことを言うヤツと、やたら行動的なヤツについつい、ついて行くもんなんだよな‥」と、モリオは回想した。
林の中の道に入った。先頭は『やたら行動的なヤツ』のタキ、その傍らを『もっともらしいことを言うヤツ』のアラタが歩いた。首をすくめて互いに体を寄せ合った女子が三人、金魚のフンみたいにその後に続き、モリオとツジウラ ソノは背後に遠ざかって行く芝生広場を気に掛けながら、一番後ろを歩いた。
来る時に一度だけしか通ったことのない道ではあったが、一本道である。迷う心配は無かった。それぞれの頭の中は整理のつかない状態であっただろうが、それでもみんな、ただ黙々と歩いた。
二十分ほど歩いて‥先頭のタキが、｢来る途中で休憩した菜の花畑が、そろそろ見えてくるはずだよな‥‥」と、ぼそりと言った。そんな時だった。彼らの前に黒い人影が現れたのは。
｢えッ？」｢おい！」｢何？‥‥‥」
15､6メートル前方である。道の真ん中に立ちはだかる『陰の様な男の輪郭』に全員が気づき、思わず足を止めた。
｢モリオ！ もしかしてアイツ‥‥なのか？」アラタが、一番後ろにいるモリオに声を掛けた。駐車場で教頭先生を襲った犯人を目撃しているモリオに、確認を求めたのだ。
｢‥‥まさか？？ どうしてこんなところにいるんだよ？」モリオの声は震え、明らかに戸惑っていた。｢駐車場からここまで、ものすごい近道でもあるのか？‥‥」それが答えだった。
｢私にも‥‥、同じ人に見える」モリオのすぐ横にいたツジウラ ソノが念を押した。よくよく見てみると男の手には、やはり刃物の様なものが握られていた。
その場が凍りついて、男と対峙したそのまま、計り知れない感覚の時間が流れていった‥‥‥‥‥
｢オレは‥行くぜ」
フリーズしていた世界をふたたび動かす様に、押し殺した声でタキが言った。｢そうだよな？」傍らに立つアラタに同意を求める。
｢ああ、もちろんだ。ここで引き返してたまるか‥」アラタが、同じ声のトーンで返答した。
｢おい、やめとけ！相手は人殺しだぞ！」堪(たま)らずモリオが言った。女子三人が強く抱き合って、懸命に首を横に振った。
｢オレたちだけでも‥行く」｢見てろ。大人には負けない」タキとアラタの二人はそう言って、背を屈めて身構えた。
後ろで黙って二人を見ていたツジウラ ソノはその時､『彼らはこの状況を切り抜けるための策(さく)を、ちゃんと用意しているのだ』と直感的に思ったそうだ。
タキがアラタに目配せした。と次の瞬間、二人は揃って、まるで短距離走の始まりみたいなスタートダッシュを切った。
ダッ！ ダタタタタタタタタァァ！！！
タキとアラタは、壁となって前方に立ちはだかる男の真正面目がけて、全力で駆け出して行った。
次回へ続く