月: 2021年10月

第三夜〇流星群の夜　その二

まるで灰色の石のごとく‥硬くなって、次から次へと死んでいく人々‥‥‥‥‥。

日本では遺体は火葬されたが、従来通りには燃えなかった。髪の毛などの表面の組織が多少目減りしたかに見えるだけで、蘇生が約束されたミイラの様に全身の形をしっかりと留めて燃え残った。そしてそれは、砕こうにも砕けない石の硬さを持っていた。土葬の頃と違って、現代の一般的な細かく区画した墓所には、燃え残った遺体は入らなかった。
遺族や関係者が埋葬場所に頭を悩ませていた矢先、謎の病で死んでいったすべての遺体から(もちろん火葬されたが燃えなかった遺体からも)、強い放射線が出ている事が発覚した。
以来、この謎の死を遂げた遺体のすべては、｢放射性廃棄物｣として処理される事態となった。

日本以外の国でも同様であった。米国などは今も土葬が一般的だが、土壌が汚染されるとして、すでに埋葬済だった遺体はすべて掘り起こされ指定された場所に集められた。

この地球上に広まりつつある病とそれに伴う死‥‥･は、一体何なのか？　なぜ、遺体から強い放射線が出るのか？
誰もまだその答えを持っていなかった。
インターネット上では、当然のごとく、｢謎の病　謎の死」そして「謎の放射線」についての膨大な情報が飛び交い始めていたが、そのほとんどが眉唾物の書き込みに過ぎなかった。例えば、｢某国が開発中の化学兵器のフィールド実験である」とか、｢とある大手製薬会社で研究開発中だった抗がん剤の非合法な人体実験の結果だ」などなど‥‥、どこかで見た事のあるサスペンス小説やＳＦ映画みたいな内容が並んでいた。
しかしながら、中には信憑性のありそうなものも見受けられて、米国ＣＤＣ(疾病対策センター)の匿名職員の個人的な見解とする書き込みは、フェイクニュースにしては真実味があり興味深いものであった。謎を究明している最前線に立つ彼は言う。｢問題の放射線であるが、患者が倦怠感を訴え衰弱して死亡するまで、まったく検出されていなかった。検出され始めたのは、遺体が死後六時間以上経過したあたりからで、これは、患者の体の組織を変質させて死に至らしめた『何かの存在』が、宿主細胞の死滅で自らも崩壊し、放射線を出した‥･と言う解釈が成り立つのではあるまいか。肝心なその『何かの存在』は未だに確認されてはいないわけだが、私は未知の病原体の存在を信じている。もしかするとそれは、地球の外からもたらされたものかも知れないし、我々が、取るに足らない在り来たりの細菌だとかウイルスと考えているものに、巧妙に成りすましている気さえする。とにもかくにも今の事態を打開するには、我々人類はまったく新しいレンズ(視点)、まったく新しいスケール(尺度)を持つ必要があるのかもしれない。本当の意味での、持続可能な未来を手に入れる為に‥‥‥。現在の時点で報告されている全世界での死者数は９千万人を超えたが、必ず死亡するであろう患者を含めると、おそらく既に１億人に達すると推測される」

満天の星空を望む丘は静寂の中にあり、地球がゆったりと自転していく時だけを刻んでいた。
草の上に並んで座る僕と彼女。寄り添い、僕の右肩に頭を傾けて彼女が言った。
｢人類は‥‥‥‥滅ぶの？」
少し間を置いて、僕は答える。
｢‥‥たぶん‥‥‥‥‥‥」

次回へ続く

第三夜〇流星群の夜　その一

｢お父さんとお母さんは‥‥‥星になるのよ‥‥‥‥‥」
傍らに座る彼女が、夜空を見上げてそう呟いた。

首都圏郊外の小高い丘。360度視界を遮るもののほとんど無い、観望にはとっておきのスポット。そんな場所にふたりきり、僕と彼女は寄り添う様に並んで腰を下ろしていた。
目の前に広がるのはもちろん、満天の秋の星空である。天の川が、まるで水に溶かした光の絵の具の様に空を斜めに横切っているのが端から端まで辿(たど)る事ができる。そして正面にはこの季節の千両役者のごとく、オリオン座が輝いていた。美しい配列のベルトの三ツ星、そして本来なら建ち並ぶビルの灯りや道路に列をつくる車のヘッドライトでぼやけて霞んでしまう小三ツ星(三ツ星ベルトのすぐ下にあるやはり3個並ぶ星。オリオン大星雲のある場所だ)も、今夜は3個ともくっきりと見えた。
｢街の明かりが少ないだけで‥‥東京でもこんなに星が見えるのね」
｢ああ‥‥人が随分いなくなったから、きっと空気も澄んでいるんだよ‥‥‥‥」
僕と彼女は夜露の降りた草の上で、そっと手を重ね合わせた。それが、とても悲しい会話だったからだ。
たった三年前の高校二年の夏休み、ペルセウス座流星群の極大の夜。僕は夜通しこの丘にいて、流れる星を数えていた。その時には丘の上はまるで縁日の様に人で賑わっていて、キャンプ用具を出して陣取る人もいれば、花見の日みたいに酒を酌み交わす人達もいた。それが今夜はこの通り‥‥‥、僕と彼女の貸し切りである。見渡す限り人っ子一人いない‥‥‥‥‥

この一年と八か月の間に、報告されただけで地球の人口はおよそ半分に激減していた。
奇妙な流行り病が世界の国々を席巻(せっけん)したのだ。

地球上で最初に確認されたのがどの国の何処だったのか、信憑性のある報告は今に至るまで為されていない。気がついた時には、欧州で、中国で、北米で、ロシアで、そして日本でも‥、人が突然死に始めていた。
発熱や咳、痛みなどの症状があるわけではない。ただ、しきりに倦怠感(けんたいかん)を訴え出したかと思うと、数時間後にはもう動かなくなっていた。全身が灰色になり、石の様に硬くなって死んでいたのだ。
原因は分からなかった。｢まるで‥‥生きることが嫌になって死んでしまったみたいだ‥‥‥」と誰かが言った。
毎日毎日世界で十数人が死ぬようになって初めて、それぞればらばらに思えていた謎の死が、共通の感染症である可能性が疑われた。各国の政府が深刻な問題として警戒感を示し、たくさんの研究者が死因の究明に躍起になった。
しかし、確かな成果の出ないまま二週間が無為に過ぎ、一日の死者数は千人を超えていた。さらに一ヶ月後には数万人に達した。健康な者、そうでない者、老若男女を問わず、原因不明の死は着実に広がっていったのだ。
世界が動揺し始めた。不吉な予感が人々の心に忍び寄っていた。そんな時、更なる事態が医療関係者や研究者を襲う。彼らが次々と倒れていったのだ。すでに命を落とした者もいた。しかしその原因は、先の事象と違って極めて明白であった。彼ら全員が全員、高いレベルの放射線に被ばくしていたのだ。
放射線は驚くべき事に、灰色の石になって死んだすべての遺体から放出されていた。

次回へ続く