第四夜〇遠足 ヒトデナシのいる風景 その八十
｢本当に‥‥ ぼくがそんな憎しみのこもった言葉を‥口にしていたのか‥‥‥？」
まったく身に覚えのないぼくがそう問い質すと、高木セナはまるでぼくを断罪するように、迷うことなく大きく首を縦に動かした。
ぼくは言葉を失い、ただ茫然と立ち尽くすしかなかった。
高木セナの言うことが本当なら、ぼくは自分自身をどこかで制御しきれていないことになる。それはまるで、自分の中にもう一人の人格が存在していて、そいつが､『隙を見せたら入れ代わってやろう』とぼくの様子を虎視眈々(こしたんたん)と窺(うかが)いながらチャンスを狙っている‥‥みたいな緊迫感を覚えずにはいられなかった。
そしてさらには、頭の中にある『ソラの空白』以外の、例の『何もかもがギュウギュウ詰めにされている領域』が、いつからかすでにザワザワと騒(ざわ)めき出していて、ぼくはその圧力とも言えるエネルギーをはっきりと自覚した。
｢行って、ヒカリくん！ わたしのことは放っておいて、はやくツジウラさんを追いかけて！」時を無駄にするぼくを見かねて、高木セナが叫んだ。
｢そっ、そんなことできない」ぼくはすぐに拒否した。｢ここは『ヒトデナシ』という魔物のテリトリーなんだ。予想もしないことが同時にあちこちで起こっていた可能性だってある。ぼくは君から目を離したくないんだ」
ぼくはどうにか正気に返った目で高木セナを見つめ、彼女もまた、ぼくを見つめ返した。
｢‥だいじょうぶ。わたしはここの魔物とは‥取引済みだもの」高木セナがぼそりと言った。
｢な！何だって！？？」予想だにしない彼女の言葉に、ぼくは仰天してしまった。
｢ううん？ そんな気がするだけかもしれないけど‥‥、あの時そう感じたの」
高木セナが話し出したのはやはり、芝生広場に来る途中の林の中の道で、彼女が腕に傷を負った時のことだった。
｢‥あの時、道の右端を歩いてて、背の高い草の茂みの横を通ってたら、大きな虫が飛び出て来たの。えっと思ってよけようとしたら、それが、ナイフみたいなのを持った人間の手に見えて‥‥‥、気がついたら右腕に赤いスジが一本引かれてた‥」
｢引かれてたって‥ 切られたんだろ？」
｢うん、そうだけど‥、傷の深さは１ミリもなかったよ。血は出たけど、あんまり痛くなかった。ちょっとヒリヒリしただけ。あれはわざとそうしてったんだって、思った。まるでわたしの腕に、何かの『しるし』をつけてったみたいだと思った」
｢しるし‥‥ か」彼女の観察力と感受性は独特だったが、ぼくはそれを侮(あなど)ったことなど一度もなかった。むしろそういうものが、彼女の持つ予知の能力を呼び起こす力の源(みなもと)なのかも知れないと考えていた。
｢あの時の『手』が、ヒカリくんの言う『ヒトデナシ』のものだったのなら、わたしが一番最初に『ヒトデナシ』に出会っていたことになる。でもそれは、わたしを襲って本気で切りつけようとしたんじゃなくて‥‥‥、わたしに、何かを始めようとする『合図』を送ってきたんだと思う」
｢‥‥なるほど。‥あるいは『警告』‥の意味かも‥知れない‥‥‥」
｢だから、わたしにはわかるの。ここの魔物には最初から、そしてこれからも、わたしを襲ったり、殺したりするつもりはないって」高木セナはきっぱりと言った。
｢だからわたしを信じて、ヒカリくん。わたしは一人でだいじょうぶ。ヒカリくんは！すぐにツジウラさんのところに行って！！」
次回へ続く