第四夜〇遠足 ヒトデナシのいる風景 その四十五
｢ツ‥ ツジウラ ちょっと待った！」
驚いたモリオは思わず、前を走るツジウラ ソノを呼び止めていた。
ツジウラ ソノは振り向いて足を止める。声をかけてきた当のモリオはすでに走るのをやめていて、彼女から顔を背(そむ)けたままの状態で、頻(しき)りに後方を気にしていた。
｢どうしたの？‥‥モリオくん」
｢‥‥‥‥‥それが、おかしいんだ」モリオはそう言って、すでに100メートル以上遠ざかって小さくなってしまった、道の途中に残してきたみんなを指差した。
｢おかしいって‥‥何が？」ツジウラ ソノが不審げに歩いて来て、モリオの傍らに並ぶ。
｢見てみろって、あれを！」
ツジウラ ソノはモリオの言う通りに『みんな』の方を見た。
｢え？」彼女は目を丸くして驚いた。｢あれって！もしかしてタキくんとアラタくん？？」
｢やっぱ、そう見えるよな‥」
身動きが取れず道の途中で待機している十数人の集団の中に、明らかにタキとアラタの二人の姿が見受けられたのだ。
｢ふたりとも‥‥無事だったってこと？」
｢どうもそうらしい」モリオが呆(あき)れた口調で答えた。｢どうする？戻って、何やってたのか聞いてみるか？」
｢‥‥そうね」ツジウラ ソノはそう言葉を返したものの、実はこの時、タキとアラタ 二人の様子に違和感を覚えたと言う。
｢ねえ、何か‥おかしくない？」
｢ああ、おかしいさ！あいつらはいつだって、おかしいのさ！」
｢冗談抜きで‥さ。見た感じがやっぱり何かおかしいよ‥」
｢そうかあァァ？」
二人して目を凝らして、改めてタキとアラタの様子を窺(うかが)う。タキとアラタは集団の真ん中に立っていて、周りのみんなに、頻(しき)りに何事か語りかけている様だ。
｢そう言えば、薄汚れて見えるな‥。もしかしたら『あの男』に追っかけられて逃げ回って、草の中を走り回ったり転んだりして汚れたのかもな‥‥‥」
｢うん‥そうかも知れないけど‥‥、私には、どこかぼやけて‥‥くすんだ‥感じがする‥‥‥」
そうこうしていると、集団がいきなり動き始めた。
｢あれれ？みんなが歩き出した！」
どうやらタキとアラタが、みんなの先導をしているらしかった。林の中の道をひと塊になって、奥の方へと進んで行く。
｢きっと、無事に戻って来たタキとアラタが、道をこのまま先に進んでも大丈夫だって、みんなにそう吹き込んだんだ」
｢きっと、そうね。行って、彼らふたりに直接確かめてみましょう」
ツジウラ ソノがそう言って走り出した。そしてモリオも、遠ざかって行く集団に追いつこうと走り出した。
しかし、ツジウラ ソノとモリオは、タキとアラタの導きで遠ざかって行く集団に、結局のところ追いつくことができなかった。
それはまったく不思議なことで、林の中の道は、ほとんど脇道のない一本道である。走って近づいて行けば、前を行く者を見失うなど有り得ないことのはずだった。ところが、気がついたら、彼らは忽然と消えていた。最初にタキとアラタが謎の男とともに消え失せたのは、蝶に気を取られて目を離していた僅かな間の出来事だったが、今度は、目を離した覚えなどまったくなかったと言うのに‥‥‥‥
｢空が曇って、林の中が暗くなっているせいだ‥‥」
｢道を逸れて、どこか茂みの中へ入り込んで行ったのかも‥‥‥」
モリオも、ツジウラ ソノも、狐につままれた様にしばらくの間、立ち尽くしていた。
結果として、みんなとはぐれてしまったモリオとツジウラ ソノの二人だが‥‥、芝生広場まで戻って、葉子先生たちと行動をともにすることを決断したそうだ。
｢後で気がついたことなんだんだけど‥‥」
ツジウラ ソノがそう前置きして、その時の回想を締めくくる様に語り出した。
｢林の中の道のあの辺りって確か、芝生広場に来る途中に高木さんが腕を『何か』に切りつけられて、血を流していた場所‥‥ではなかったかしら？」
ツジウラ ソノを知り、彼女の独特の感性に興味を抱いていたぼくは、｢へえ‥」とだけ曖昧な相槌(あいづち)を打ち、言葉の続きに耳を傾ける。
｢もしかしたらあれが‥‥‥すべての出来事の前触(まえぶ)れだったみたいな‥気がするの‥‥‥‥」
次回へ続く