第四夜〇遠足 ヒトデナシのいる風景 その三十一
静寂‥‥‥‥
不気味なほどの静寂が‥‥‥駐車場を支配していた。
そこに唯一(ゆいいつ)‥‥、荒々しく矢継ぎ早な呼吸音だけが、近く遠く響いている。
｢ゴクリ‥」と生唾(なまつば)を飲み込んで、ぼくは我に返った。
駐車場までの全力疾走で完全に息が上がり、懸命に整えようとして自分自身が発していた自分自身の呼吸音だった。それがまるで他人事みたいに、デフォルメされて耳の中に届いていたのだ。
先生達の目を盗んで駐車場を出た時の景色そのままに、水崎先生の車がポツンと一台止まってはいるが、一切の人影は消えている。それは、駐車場から先に広がる芝生広場も同じで、人影どころか僅かな人の気配すら皆無だった。
｢‥‥いったい‥、何があった？」ぼくは茫然(ぼうぜん)としながら、芝生広場に足を踏み入れていった。
誰かいないのか！などと叫び出したい衝動に駆られたが、それはあまりにも不適切に思えた。
唯々(ただただ)黙々と、広場を歩き回った。そして漸(ようや)く、芝生の上に無造作に放り出されたリュックを一つ見つけた。誰のものかは分からない‥‥‥‥‥「ん？」
今見つけたリュックの少し先に、もう一つリュックが転がっているではないか。ぼくは、他にまだありはしないかと、もっと先の方へ視線を向けた。
｢うっ！」
思わず息を吞み込む。それが切っ掛けだった。
視線を百メートルほど先にある林、樹木が立ち並んでいる芝生広場の境界辺りまで向けた時、ずっと目の前に下がっていた帳(とばり)が俄(にわ)かに消え失せていくみたいに、いきなり何もかもが見え始めた。
血。真っ赤な血。飛び散った血。どす黒く染み入った血が、芝生のあちらこちらを斑(まだら)のごとく染め上げていた。
リュックももっと落ちている。帽子や水筒も落ちている。片方だけのズック靴。トレカ。そして、真っ二つに折れた虫捕り網‥‥‥‥‥‥
ぼくは一つ一つ、それらを確認する様に進んだ。ここで起きた事態を想像しながら。
見覚えのある大きいリュックがあった。風太郎先生が背負っていたアウトドアメーカーのロゴマークが入ったバックパックだ。明らかに血で汚れていて、その血が風太郎先生自身のものであることは、周囲を観察してだんだんに分かっていった。
血に混じって肉片が落ちていて‥‥、右の腕と左の手‥が落ちていた。次に見つけたのは、ちぎれかけた二本の足がおまけみたいについた下半身で、その次にあったのは切り刻まれた上半身らしきものだった。やはり見覚えのあるチェックのシャツが絡みつくみたいにくっついていて、首がなくても風太郎先生だと知れた。結局、身元確認の決め手となる首は、十メートル先で見つかった。意外なほど穏やかな表情をしていた。
｢巨大迷路の外壁にいっぺんに二つ吊るされた死体は‥‥、風太郎先生ではなかったわけか‥‥‥‥‥」混乱して麻痺(まひ)しかけた頭の中の整理をつけるつもりで、ぼくは言った。口にした言葉に、それ以上の意味も、それ以外の意味もなかった。
次から次へと目に飛び込んできた光景に、拒絶反応が出たのかも知れない。だんだん体に力が入らなくなってきて、そこからはまるで彷徨(さまよ)う様に歩いた。
気がつけばいつの間にか、林のすぐ手前まで来ていた。芝生広場の西側の端（境界）で、ぼくたちはケヤキ並木で始まる林の中の道を抜けて、芝生広場までやって来た。この辺りになるとケヤキは姿を消し、マツやクヌギの木が多く立ち並んで雑木林をつくっていた。
ぼくは見るとは無しに、一番近くの立派な枝ぶりのクヌギの木を見上げた。
｢‥‥‥‥‥‥え？」
クヌギの賑やかに茂った葉と葉の隙間に、‥ひとつ‥ふたつ‥みっつ‥‥の子供の首が現れ、ぼくを見ていた。
次回へ続く