第四夜〇遠足 ヒトデナシのいる風景 その七十四
｢私やっぱり‥、ツジウラさんにいろいろ聞いてみたいな。だって、未来の自分の子供かもしれない人だものね」
ぼくの頭痛が落ち着いてしばらくたって、高木セナが芝生広場を左右に見渡しながら言った。
｢ああ、ぼくもだ‥」
実際、ツジウラ ソノにいろいろ聞いてみたいのは、ぼくも同じだった。ただ、高木セナが見た『夢』の通り、ソラの部屋で親子三人で遠足の話をしたその数か月後、ソラは結局遠足には行けず、死んでしまったのだ。いろいろ聞いてみたいのは同じでも､（どういうわけか、大人であるはずの記憶をまったく持っていない様子の）高木セナはそのことをまだ知らず､（大人の記憶がそのままの）ぼくは当然知っているわけで、それぞれの望んでいる『いろいろ聞いてみたい』内容には、計り知れない温度差があったはずだ。
それでもとにかく、ツジウラ ソノの行方を突き止めておいた方が良いに決まっている。芝生広場ではここ数時間､『ヒトデナシ』自体の出現とヤツの仕業だと思われる謎の『子供の声色(こわいろ)や怪しい物音』はすっかり鳴りを潜めていたが、だからと言って、女子がひとり歩き回って平気な場所であるはずがない。
｢もしかしたらツジウラさん、つくづくこの遠足が嫌になって‥‥、一人でお家に帰ろうとなんて‥してないよね？」高木セナがぼくを見て、心配そうに言った。
｢‥‥かも、しれないな」ぼくもそれは否定できないと思って答えた。ただ‥答える前に、ツジウラ ソノが帰ろうとしている家はどこだろう？もし彼女が本当に『娘のソラ』だったとしら、帰るべき家は一つ､『我が家』のはずだ‥‥などと考えてしまっていた。
｢ともかく、彼女を捜してみよう！」ぼくは、沸き出て来る不要な雑念を振り払う様に、きっぱりと言った。
ぼくと高木セナは、芝生広場のあちこちに目を配りながらも、取り敢えずは駐車場に向かうことにした。もしツジウラ ソノがここから脱出しようとするなら、林の中の道か、駐車場から北へ真っすぐにに伸びて国道と繋がっている舗装道路のどちらかを使うことになる。林の中の道は、彼女がいなくなった頃、ぼくたちや他のみんながすぐ近くの雑木林に全員いたので、通り過ぎたなら気づくはずだし、もし気づかなかったとしても、ツジウラ ソノはモリオと一緒に行動していた時、道の途中まで行って『ヒトデナシ』の待ち伏せに合い、奇妙な体験をしている。もう一度この道を選ぶ可能性は極めて低いだろう。だとしたら、残るは舗装道路である。
｢舗装道路は、真っすぐで見渡せるから、用心しながら簡単に歩いて行けそうだけど、あそこが一番危険なんだ｡『ヒトデナシ』の方からも恐らく、丸見えだからね。現に車で向かって来た何人かがすでに、犠牲になっている」ぼくは高木セナの手をしっかりと取って、リードするように歩を進めた。
｢そうね、ここはもう誰も入ってこれないし出て行けない『りくのことう(陸の孤島)』なんだもんね」高木セナは手を繋いでももう恥ずかしがることもなく、僕に合わせて懸命について来た。
気が急(せ)くあまり、途中の窪地を迂回するのを忘れていた。気がついた時には、かなり近づいてしまっていた。風太郎先生の無残な亡骸(なきがら)が横たわる例の場所である。ぼくは慌てて高木セナの真横に並び、身を寄せた。その場所と高木セナの目線の間に体を入れて、彼女に見えないようにしたのだ。
さいわい、通り過ぎてしまうまで、高木セナはずっと前を向いていた。
｢ん？」
ほっと胸を撫でおろしながら最後に横目で、風太郎先生の遺体にかけて置いたレジャーシートに一瞥(いちべつ)をくれた瞬間だった。
ぼくは、その様子に何か‥‥ 違和感を覚えた。
次回へ続く