第四夜〇遠足 ヒトデナシのいる風景 その八十九
｢どうやらこのハルサキ山に棲む魔物は‥ 人を騙(だま)すのが得意みたいだ‥‥‥」
警戒の意味を込めて高木セナに言った言葉を、ぼく自身も噛み締めていた。
ぼくと高木セナの十数メートル前方に存在する巨大迷路の廃墟は、ハルサキ山に棲む魔物『ヒトデナシ』の重要な拠点(きょてん)であることは間違いなさそうだ。
連れ戻すつもりだったツジウラ ソノや他の大切な仲間達がみんな、導かれる様に中に消えてしまったのなら、ぼく達がこのままここで手をこまねいていられるわけがなかった。
｢あそこに見える廃墟は‥‥ この辺り全体がフィールドアスレチックの施設だった頃に建てられた『巨大迷路』なんだ。ぼくはこれから、中へ乗り込もうと思うけど、君もついて来るかい？」
さっきからついつい目が行ってしまうという感じで、廃墟の外壁(そとかべ)に吊るされている腹を裂かれた死体を不思議そうに眺め続けている高木セナに、ぼくは問いかけた。おそらく彼女は、それらの死体がすべて作り物ではない事に、未だピンと来ていないらしかった。
｢つまりあの中には『ヒトデナシ』という魔物がいて、ぼく達を待ち構えているかも知れない‥‥。あんな風に、腹を切り裂いて逆さまに吊るすためにね‥‥‥」
｢‥‥‥‥ ･‥ ･‥」 平静に見えていた高木セナの体が、僅かに震え出すのが分かった。彼女が、睨(にら)みつける様な視線をぼくに向けた。
｢平気。平気よ。わたしは殺されはしないもの。 ヒカリくんも同じ。わたしとヒカリくんが殺される運命にあるのなら、とっくにわたしが『夢』を見てるはずだもの」
｢あ！ ああ‥」予想もしない高木セナの頼もしい言葉に、ぼくは驚いた。
｢だってそうでしょ？ 自分が死んだり、大切な人が死んだりする一番知りたいことが出て来ない『夢』だったんなら、最初からそんなものいらない！」
｢そっ そうだな！」ぼくは素直に感動していた。特に彼女が、ぼくを『大切な人』と呼んでくれたことに、心が揺さ振られた。
｢行こう。みんなを、連れ戻すんだ」
ぼくと高木セナは、巨大迷路の廃墟に向かって歩き出した。西側の外壁を左手にして歩を進め、南側へと角(かど)を回り込んで行った。
｢あった。あそこだ」 予想通り、南側の中央に外壁が途切れている部分がすぐに見つかった。巨大迷路の唯一の出入り口である。
壁面にはびこっているツタが、その周辺部だけ不自然に後退していた。何者かがこの廃墟に出入りを繰り返している紛れもない証(あかし)だ。中央を壁一枚で仕切って、左側の入り口と右側の出口を分けただけの造りの出入り口であるが、おそらくこの施設が閉鎖された際、受付係員か待機していた小屋や看板、タイムアタックの時間をカードに記録する機器などが撤去されたのと同時に、何枚かのしっかりした板が全面に打ちつけられることで密閉されたはずである。その板が入り口の方は全部、出口の方は上三分の一が剥がれ、草の地面の上に無造作に落ちていた。釘の大きさや板の頑丈さを観察してみたが、それらが自然に剥がれ落ちたとは到底考えられないものだった。
｢‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥」
ぼくと高木セナはしばらくの間、入り口の奥の暗がりに『蟠(わだかま)る様に存在する闇』を、押し黙ったまま‥覗き込んでいた‥‥‥‥‥
次回へ続く