第四夜〇遠足 ヒトデナシのいる風景 その九十八
｢まるで‥ 赤い薔薇(ばら)の花 じゃないか‥‥」
そんなぼくの呟(つぶや)きに明らかに反応したのは、今までこちらに背を向けたまま動きを止めていたアラタだった。
彼はゆっくり‥、ゆっくりと振り向き‥‥、そして引きつったみたいに不器用に口角(こうかく)を上げて、声を出さずに笑って見せた。
｢ア‥ラタ？？」 ぼくはそんな彼を見て、顔をしかめていた。ぼくの肩口から覗き込んでいた高木セナも、｢うっ」と小さな呻(うめ)き声を漏らした。
なぜなら‥‥、口角を上げることで曖昧に開いた‥本来なら白い歯が覗いているはずの口の中は『真っ黒』で、おまけによく見ると『その黒』はところどころが光りながら、もぞもぞと動いていたのだから‥‥‥‥‥
｢おまえ‥･ 口の中に何か、入れてるのか？！？」気味の悪さからぼくは、いささか乱暴に問い質した。しかしアラタは、その質問が彼の耳に届くか届かないかの瞬間に、まるで体を支えていた芯棒(しんぼう)が抜けていくみたいに、足元から頽(くずお)れていった。
ズ‥ゥ ガクッ‥ガクガクリ‥ ドサ‥‥
｢アラタッ！！」｢アラタくん？！」そう叫びながらぼく達は駆け寄る。
アラタは、首と右肩だけを仕切り壁の根元にもたせ掛け、足と腰を地面に折りたたむ様にして倒れていた。そして、もうピクリとも動かなくなった。
｢‥アラタくん‥‥ 死んじゃったの？」高木セナが、震える声で言った。
｢‥‥‥分から‥ない」ぼくは答えた。だだそれだけで、呼吸や脈を調べる気はなかった。
目を落としていたのは、アラタの右手。動かなくなってからもその右手には、千切れたか切断された『彼自身の左腕』がしっかりと握られていた。傷口が開いたままでずっと『例の作業』を続けていたのなら、大量の出血で、死んでしまうのが当たり前なのであろう‥‥‥‥‥
｢分からないんだ‥‥‥」ぼくは繰り返した。
｢ど‥ どうして？」高木セナが戸惑った視線をぼくに向ける。
｢生きてるか？ 死んでるか？ なんて‥‥、ここでは意味がない気がするんだ」
｢え？」
｢このハルサキ山、いや‥、『ヒトデナシ』という魔物の棲んでいるこの『ハラサキ山』では‥‥、死んだと思っていた者てもしばらくすると生き返ってる‥‥。生きているはずの者でも、まるで死んでるみたいに正気が無くなってる‥‥」
｢‥つまり‥ それって‥‥‥」高木セナが強く見つめた。
｢ああ‥ アラタだってこのままにして置けば、また動き出すかも知れない‥‥。どうやらここは､『そういう場所』らしいんだよ‥‥」
次回へ続く