月: 2024年8月

第四夜〇遠足　ヒトデナシのいる風景　その百

｢ひどい言い方かもしれないけど、ランちゃんもこのままにしておくしか‥ないみたいだ」
ぼくは、黙ったままで涙をぽろぽろ流し続けている高木セナに語りかけた。

｢さっきは言いそびれたけど‥　首と胴体が千切れて死んでいた人が、次に見た時はその全部がちゃんとくっついて、何事もなかったみたいに歩いてたんだ‥‥」
そんなぼくの言葉を聞いた高木セナは、複雑な表情を浮かべてこちらを見た。
｢‥‥‥‥‥それってもしかして、風太郎先生のこと？」少し間を置いてから、彼女が質問してきた。
｢ああ‥」もう隠す必要もないだろう。ぼくは頷(うなず)いた。｢君がこの廃墟まで後をつけて来た葉子先生だって、林の中ですでに死んでいた‥はずなんだ‥‥」

｢‥‥‥わかった」そう言って高木セナはやっと、倒れているランちゃんに背中を向けた。
ぼくは、力が抜けて垂れ下がっていた彼女の手を静かに取って、｢行こう‥」と言った。

と‥　その時、これから向かおうとしていた直線通路の前方、おそらくその突き当たりの角を右に折れた奥からだろう、複数の足が地面を雑多に踏みながら近づいて来る『人の気配』を感じ取った。
｢だっ　誰かやって来る」ぼくは高木セナに耳打ちした。
そして咄嗟(とっさ)に、今ここで『やって来る誰かたち』と出くわすより、できればやり過ごしてしまう方が得策ではないかと判断した。辺りを見回し、ぼくと高木セナふたりが身を潜(ひそ)ませる場所はないものかと探した。
｢ん？！」前方に五メート程伸びる通路の左半(なか)ば辺り、絡まって垂れ下がったツタの塊(かたまり）に誤魔化されて見過ごしてしまいそうな窪みを見つけた。明らかにそこは通路の分岐(ぶんき)である。｢あそこまで、走れるか？」ぼくは高木セナに声を掛け、返事を待たず、彼女の手を引いて走り出していた。

ダッ！！
ぼく達が分岐した通路に飛び込むのと､『やって来た誰かたち』が直線通路に姿を現したのは、ほとんど同時ではなかったかと思う。
ぼくと高木セナは息を殺し、足音を忍ばせて、左通路の出来るだけ奥へと身を運んだ。そして直ぐ様(すぐさま)、仕切り壁にピタリとへばりついて、一切(いっさい)の動きを止めた。
耳をそばだてると､『やって来た誰かたち』の複数の足音が、直線の通路をだんだん近づいて来るのが分かった。
ぼくは､『誰かたち』がこちら側の通路には目もくれず、そのまま真っすぐ、だだ真っすぐに通り過ぎて行ってくれることを‥願った。

次回へ続く

第四夜〇遠足　ヒトデナシのいる風景　その九十九

ぼく達は、倒れて動かなくなったアラタをそのままそこに置き去りにして、巨大迷路の先へと歩を進めていった。

想像はしていたが、アラタと出会った場所より先の迷路の仕切り壁は右にまがっても左にまがっても、ことごとくに、歪(いびつ)な赤い丸の『血のスタンプ』が押されていた。たくさん密集しているところがあったかと思うと、疎(まば)らなところもあって、その不規則性が却(かえ)ってぼく達に、それを『赤い花』もしくは『赤い薔薇(ばら)の花』のように感じさせた。
｢これを全部‥‥　アラタくんひとりで‥やったのかなあ？」高木セナが聞いた。
｢いや‥　そうじゃないと思う‥‥」ぼくは、わざと素っ気なく答えた。
ぼくは『血のスタンプ』について、すでにいくつか気づいていたことがあったのだが、高木セナには説明しないでいた。説明し始めると、この先で出くわすかも知れない『更なる出来事』を意識しないわけにはいかなくなる‥からだ。
そして案の定(あんのじょう)、左へくるりと回り込んだ通路の奥に､『それ』は倒れていた。

｢あっ」
ぼくの後ろを歩いていた高木セナが声を上げ、駆け寄ろうとする。ぼくはそれを、彼女と繋いでいた手で制した。
｢慌てるな‥」ぼくは手を放さない。
｢だってあれって！あのシャツって！　きっと、ランちゃんだよ！」
高木セナが言う『ランちゃん』とは、クラスで一番小柄な女子で‥､『ヒトデナシ』が芝生広場に出現した直後、葉子先生の指示によって『林の中の道を使って脱出を試みたグループ』の中にいた一人だったはずだ。

｢慌てて‥無理に近づくな。あの子の倒れてる地面を見るんだ‥」ぼくは彼女を落ち着かせるべく、わざとゆっくり話した。｢大きな血だまり‥　ができている」
｢はっ‥」高木セナは、すぐに理解した。

ぼく達は静かに､『ランちゃん』らしき倒れている女子に近づいて行った。
｢ほら‥　やっぱりランちゃん‥だった」高木セナは、嚙み締めるみたいに言った。彼女の目から涙が数滴、こぼれ落ちるのが見えた。クラスの誰からも自然と世話を焼かれてしまう高木セナにとって『ランちゃん』は、おそらく唯一(ゆいいつ)自分から世話を焼きたくなるクラスメートだったらしかった。
その‥ランちゃんは、まるで眠っている様に、自らの流した血の海に沈んでいた。体は仰向けで、両手両足は自然な状態で、小さな大の字を描くみたいに投げ出されていた。ただ‥不自然だったのは、彼女の右と左の両手とも途中からブツリと切断されていて、その切断された先の両腕は、辺りのどこにも見当たらなかった。地面に血だまりをつくっている大量の出血は、間違いなくその切断面からのものであった。
｢どうやら他の誰かが‥　彼女の両腕を『はんこ』代(が)わりに　持って行ったらしい‥‥」ぼくは呟いた。察するに、彼女の両腕を切り取った人物にとっては、その方が『作業』の能率が上がると考えたのであろう。現にこの通路の両側の壁は、他の通路の壁と違って‥‥　とびきりの『花ざかり』だった。

次回へ続く