第四夜〇遠足 ヒトデナシのいる風景 その七十八
｢いたよ！！見つけた！ ツジウラさんだよ！！」
高木セナの叫びに反応して反射的にぼくの手が伸びた。少々乱暴な動きで、彼女の覗く双眼鏡に手を掛けようとしたのだ。しかしその前に、高木セナはぼくの気持ちをちゃんと察していて、すでに双眼鏡はぼくの目の前に差し出されていた。
｢あ‥ ありがとう‥」
高木セナの気遣いのおかげで幾分冷静になれたぼくは、双眼鏡をしっかり構え、すぐにツジウラ ソノの姿を捉えた。
確かに風太郎先生の四、五メートル後ろを、ツジウラ ソノが歩いていた。こちらに横顔を向け、遮るものの少ない茂みの辺りを右から左へと、ゆっくり移動して行く。
ぼくは、ツジウラ ソノの様子をできるだけ具(つぶさ)に観察した。彼女はどう見ても、先を行く風太郎につき従って歩いている。ただ無表情に黙って前を見つめ、まるで‥話があると呼び止められて先生と一緒に職員室へと向かう‥生徒の様だ‥‥‥
｢どう？ ツジウラさんは 元気そう？」押し殺したみたいな小さな声で、高木セナが質問した。
｢ああ、ここからだと普通に見える」
｢ツジウラさんが林の前からいなくなったのは、風太郎先生に誘われたからだったのかなあ？」
｢そ‥そうかも知れない‥‥ 確かにそんな風に見える‥けど‥‥」ぼくは曖昧(あいまい)な返事をしながら、頭の中に二つの解決すべき疑問を抱えていた。一つめは､『ツジウラ ソノの前を歩く男が、本当に風太郎先生なのか？』、二つめは､『安全の保障されないあんな茂みの中を、ふたりは平然とどこへ向かっているのか？』だ。
ぼくは、冷静であることを心掛けて、考えを巡らせた。風太郎先生は死んでいた。芝生広場の窪地にあったバラバラの死体は、確かに風太郎先生だった、それは間違いない。だったら、今茂みを横切っている男はなんだろう？奇跡が起きて生き返った『風太郎先生』なのか？それとも、何者かが何かの目的で、わざわざ変装して成りすましている『風太郎先生』なのだろうか？‥‥‥
いや、違う、違うんだ。にわかには信じ難いことだが、死体に掛けて置いたレジャーシートの変化から、死体が元通りに繋がって動き出したのは本当らしい。だがそんなものは、奇跡でも何でもない。そんなことが都合良く、この世に起こるはずがないのだ。
起こったとしたのなら、それは魔物の仕業に違いない。魔物がその不可解な力で現実を歪(ゆが)め、人を欺(あざむ)き貶(おとし)めようとしているのだ｡『ヒトデナシ』という､『ハラサキ山』に棲む魔物だ！
｢ツジウラを行かせてはだめだ！」ぼくはいきなり叫んだ。
｢え？エ！え？ どういうこと？？？」高木セナが驚いて、目をまん丸にする。
｢彼女と一緒にいる風太郎先生は、もう！ぼくらが知っている風太郎先生ではないはずだ！」
ぼくは双眼鏡をすばやくリュックにしまい、すでに走り出そうとしていた。
｢何？！ ヒカリくん！ 説明して！」
｢後で説明する。きみも来るんだ、急ごう！」ぼくは高木セナの手を掴んだ。高木セナをひとりで残して置くわけにはいかなかった。
ぼくは、戸惑う高木セナの手を引いて、駐車場の舗装道路側の出口へ向かって走り出した。
次回へ続く