第四夜〇遠足 ヒトデナシのいる風景 その四十一
林の中の道を歩いていた全員が足を止め、振り向き‥‥、怯えながら聞き耳を立てていた。
すでに後にして来た芝生広場から聞こえて来た悲鳴と泣き声は、かなり切羽詰まったものとして彼らの耳に響いた。
集団の最後尾、つまり芝生広場に一番近い道の途上にいた葉子先生が、みんなを制する様に声を掛けた。｢あなたたちは構わず、このまま進みなさい。立ち止まらず少しでもこの場所から遠くへ、できるだけ遠くへ離れるの。いい？」
葉子先生の口調には有無を言わせぬものがあった。全員が引きつった表情でコクッと頷(うなず)いていた。
｢さあ、行って！」その言葉を合図に、全員がふたたび動き始めた｡『進む道の先』と『その場に残ろうとしている葉子先生の姿』に、交互に何度も目を向けて、明らかに戸惑いながら‥‥‥‥‥
｢葉子先生は私たちに背を向けて、広場の方に走って行った。遠ざかって行く先生の服の背中のあちこちが切れてて、真っ赤な血が滲(にじ)んでた‥‥」フタハがその時のことを振り返る。｢途中でフラッとよろけて膝をついた。私たまらなくなって、隣を歩いていたミドリに言ったの。あんな葉子先生を放っておけないって‥」
ミドリも「‥うん」と深く頷いて、結局フタハとミドリのふたりは葉子先生の手助けをしようと、戻ることを決断したのだそうだ。
もちろん葉子先生は、戻って来たフタハとミドリを本気で叱りつけたが、自分を助けたいと申し出ているふたりと、その場で押し問答している時間の余裕など無かった。結局三人連れ立って、急いで芝生広場に飛び出していった。
あァああァーァん！
泣き声がまだ聞こえていた。女の子の泣き声だが、誰のものかは特定できない。
｢どこ？どこよ？」葉子先生は芝生広場を見渡し、どこから聞こえてくるかだけでも確かめようとした。
｢先生、あっち！」｢うん！あっちから聞こえてる！」フタハとミドリが同時に指を差す。そこは広場の南側、延々と芝の草原(くさはら)が続いているずっと先の方だった。しかし、人影らしきものは見当たらない。
｢何も見えない‥」焦る葉子先生｡『芝生広場』と言っても、平坦な原っぱがずっと広がっているわけではない。大体の場所が多かれ少なかれどちらかの方向に傾斜していて、小さな丘みたいな出っ張りもあれば、窪地(くぼち)の様にへこんだ所もあった。それらの起伏に身を伏せてしまえば、小学生の体である、完全に隠れて見えなくなるのも仕方がない。
あがッ・‥‥
聞こえていた泣き声が突然途切れた。
｢何！どうしたの？何かされた？」葉子先生が悲痛な声で叫んだ。
｢あっ！あそこ見て！」ミドリが異変に気づいた。
確かに今まで泣き声が聞こえていた方向の辺りだ。ぱっと煙の様に草原から舞い上がったものがある。幸いにしてそれは『血しぶき』ではなかったが、見る見るうちに拡散し、今度は収縮、風に吹かれたみたいに渦を巻いた。よくよく目を凝らして見ると、小さな点の集合体が飛び回っているのだと分かった。
｢‥‥虫？」フタハがぼそりと言った。
集合体のおこぼれみたいな小さな点の二つ三つが、三人の立っている方に流れて来た。
｢バッタ‥だ」葉子先生が気が抜けた様な口調で呟いた。確かにそれらは、草原には珍しくもないバッタだった。
うわあああァァー！
三人が、近づいて来たバッタに気を取られていると、さっきとはまったく別の広場南東の方向から、新たな叫び声が響いて来た。やはり姿は確認できなかったが、男の子の声だ。
かっ！かんべんして！かんべんして！かんべんしておくれ！
今にも泣き出しそうな懇願(こんがん)の叫びが、呪文の様に続いた。
そんな悲痛な声に矢も楯もたまらず、聞こえてくる方向に身を乗り出すミドリとフタハ。
｢待って！」葉子先生がふたりの前に素早く手を広げ、彼女たちの動きを制した。
｢先生！」ミドリとフタハは、なぜ止めるのかと言いたげに、葉子先生の顔を見た。
｢ふたりとも落ち着いて。落ち着いてあの声を聞きなさい‥」
｢？」｢？？‥」
｢今時の子どもが‥『かんべんしておくれ』なんて言うかしら？」
葉子先生のその言葉に、ミドリとフタハはハッとして我に返った。
｢私たち、もしかしたら『ヒトデナシ』に誘い出されてるのかも‥‥‥知れない」
次回へ続く