第四夜〇遠足 ヒトデナシのいる風景 その四十
｢風太郎先生‥‥無事でいるといいんだけど‥‥‥」
風太郎先生の活躍を語り終えた葉子先生は、ポツリとそうつけ加えた。
その時ぼくは思った。
葉子先生は、そしておそらく他のみんなも、まだ知らないんだと。
確かここから、駐車場の方へ100メートルほど戻った、芝生広場が向こう側に少し傾斜し始めている場所だったはずだ。辺りの芝草が真っ赤に染まり､『かつて人であったもの』がそこかしこに、幾つかに分断されて散乱していた。つまりそれが、風太郎先生が『ヒトデナシ』と格闘した末に辿ってしまった悲惨な末路(まつろ)だった‥‥と言うことを‥‥‥‥‥
｢どうしたんだよ？ヒカリ‥‥」
ぼくが『風太郎先生の死』を、葉子先生に告げるべきかどうか考え込んでいると、その様子を不審に感じてかモリオが声を掛けてきた。
｢ん‥いや、何でもない‥」ぼくは誤魔化す。｢それより‥‥、おまえたちと葉子先生は、どうして木に登る羽目になったんだ？」
｢どこへ逃げたらいいか‥‥分からなくなってしまったのよ‥」答えたのはツジウラ ソノだった。
葉子先生が、逃げ惑っていた子供たちを引き連れて林の前まで辿り着いた時、すでに林の中に身を潜めていた数人の生徒が先生の名を呼びながら合流して来た。
｢これで全員？」葉子先生はそこに集(つど)った十数名の一人一人の体に怪我が無いことを確認しながら、質問した。｢他の子たちはどこに行ったか、誰か知らない？」
それぞれが顔を見合わせ、首を振った。
｢‥‥みんな、ばらばらに逃げて行きました」｢あっちに走って行った子もいたし、そっちに逃げてく子も見ました‥」と、芝生広場のあちこちを指差しながら、比較的冷静でいた二人が答えた。ミドリとフタハだった。彼女たちはこの時点から葉子先生と行動を共にすることになる。
葉子先生は、さっき『ヒトデナシ』の手にかかる寸前に何とか逃げ果(おお)せた草口ミワと高木セナの姿が、今この場にいないことに考えが及(およ)んだ。｢あのふたり、どこへいったのかしら‥‥。他のみんなも、広場のどこかにちゃんと隠れてくれていると‥いいんだけれど‥‥‥‥」と、少し震える声で呟き、空を覆った雲に春の陽射しをすっかり遮られて輝きを失ってしまった芝生広場に、心配そうな目を向けた。
誰の姿も確認できない。しかし葉子先生の心配と不安を本当に掻き立てたのは、不気味な『ヒトデナシ』の姿が風太郎先生と一緒にどこかへ消え失せていて、やはり確認できないことだった。
ここにいて良いはずがない‥‥。草口ミワが、警察と救急への通報に成功していたとしても、ここでこのまま、その助けが来るのを待ってはいられない‥‥と、葉子先生は考えた。
｢ここにいるみんなだけでも、林の中の道を使って今すぐに避難しましょう」葉子先生は決断した。
逆らう子など誰もいなかった。全員が黙って従った。
元々ほとんどが日陰だった林の中の道だが、空が曇ったせいでその暗さは陰鬱(いんうつ)なものに変化していた。子供たちは来た時とは違って、肩を寄せあう様に密集して、足早に歩き出した。葉子先生はそんな彼らの最後尾を、周囲への一切の油断を排除しながら、ピタリと離れずついて行った。
空気を真っ二つに裂く様な突然の悲鳴と、地べたを引き摺る様な泣き声が続けざまに聞こえてきたのは、一同が前に進むことだけに意識を集中し始めた矢先のことだった。
そしてそれは間違いなく、一同がすでに背を向け後にして来た、芝生広場から聞こえていた。
次回へ続く