第一夜〇タイムカプセルの夜 その十四
｢お‥女の子の‥‥‥‥声だ‥‥」俺は言った。
｢‥･そうかしら？私には変声期前の男の子の声に聞こえる‥‥･」委員長は言った。
目を閉じて、もう一度ふたりして聞き耳を立てた。
余りにも微かで判別するのは難しいが、すすり泣く声が子供のものであるのは間違いない。
｢‥‥もっと近づいて確かめるしか‥･なさそうね｣
委員長と俺は、連絡通路からの突き当りの廊下を右へ、声がする方向へと歩き出した。
｢泣き声の子は‥‥悪意の犠牲者かもしれないわね‥‥･」さっきまでと同じで、やはり俺の前を歩いている委員長が言った。
｢‥‥‥‥‥」俺は答えなかった。別のことで頭の中がいっぱいになっていたからだ。
俺は自分を疑い始めていた。
グラウンドで‥‥みんなの前で‥･島本が指摘したように、このもう一つの校舎を埋めたのは俺自身なのかもしれない‥‥‥･と。
もちろん身に覚えはない。しかし、いつか遠く闇の中へ追いやって見えなくなった記憶が、突然ぼんやりとその輪郭を取り始めることがある。今がそんな感覚で、疑わしい記憶が、委員長と行動を共にする間に、徐々に焦点を結びつつあった。
｢子供が泣いている場所まで行けば、この悪意の巣窟を統(す)べるものの正体を突き止められるかもね‥」委員長は言った。
｢‥‥‥‥‥‥」今度も俺は答えなかった。
委員長が、俺を誘導しているように思えてならなかった。これではオブザーバーと言うより、ナビゲーターだ。
やはり彼女には、何かの意図があるのだろうか‥‥‥
前方、廊下の左手に、上へと通じる階段が現れた。
委員長が立ち止まり、俺も立ち止まる。
すすり泣きがさっきよりも幾分明瞭になった。明らかに階段、階上のどこかから反響気味に聞こえてくる。
この階段を三階まで登れば、六年生の教室が並んでいるはずだ。少なくとも俺たちの在学中はそうだった。
委員長と俺は顔を見合わせた。
｢‥‥行くわよ」委員長が一段目に足を掛けた。
｢ちょっと待ってくれ｣
｢ど‥･どうしたの？｣
｢何か‥‥違和感を感じるんだ‥‥‥‥｣
委員長は足を引き、真っすぐに俺を見た。
俺はこの時、随分と疑り深くなっていたし、妙に頭が回った。
｢この校舎の入り口を見つけた時から思ってたんだが‥‥‥、本当に三階はあるのか？｣
｢どういうこと？｣
｢入り口があったから、校舎も丸々土の中に埋まってるんだろうと思い込んでないか？入り口を掘り当てたのは、地上からせいぜい五､六メートルの深さだった。もしこのもう一つの校舎が三階建てなら‥‥、屋上と三階部分は、グラウンドの土の外に出てたはずだ｣
｢‥‥‥そ、その通りね」委員長は頷いた。
俺は委員長の眼差しをしっかりと受け止めていた。さらに説明する。
｢それに‥‥･ここが、何かを隠したり封じ込めるために埋められた場所なら、肝心なものはもっと深い所へ埋められてる気がする‥‥‥｣
そして最後に、こう付け加えた。
｢俺なら‥‥そうする｣
次回へ続く